Comment donner à une personne plongée dans un univers virtuel l’illusion d’aller par monts et par vaux, de parcourir des kilomètres sans quitter la pièce de dix mètres carré où elle se tient ? En l’équipant de chaussures motorisées qui annulent le déplacement de ses pieds au sol !

Selon Hiroshi Tomioka, Hiroaki Yano et Hiroo Iwata, de l’université de Tsukuba au Japon, le meilleur moyen de locomotion dans un monde virtuel est la marche. En effet, à leur sens, l’appréciation des distances et de l’orientation est bien meilleure lorsque l’on marche que lorsque que l’on se meut dans un véhicule.

Mais comment donner au visiteur d’un environnement virtuel la sensation de cheminer sur un sentier et de couvrir des kilomètres, sans que, équipé de son casque, il ne se heurte au mur de la chambre où il se trouve ? C’est pour résoudre ce problème que les trois chercheurs ont développé les « Powered Shoes », un dispositif novateur qui sera présenté à l’occasion de la conférence SIGGRAPH 2006, qui se tiendra du 30 juillet au 3 août à Boston.

La principale nouveauté des « Powered Shoes » est un mécanisme qui annule les pas de leur utilisateur, et permet de ne pas recourir à un tapis roulant pour simuler une surface infinie. Chacune des deux chaussures est montée sur trois roues de 16 millimètres de diamètre qui sont motorisées, et est connectée à un ordinateur que le « marcheur » porte sur son dos. Cet ordinateur se charge à la fois de contrôler le mouvement des rollers et le défilement du monde virtuel que le visiteur visualise à l’aide de son casque.
Une fois équipé, il est possible d’évoluer dans l’environnement simulé de manière naturelle, dans toutes les directions, et de forcer l’allure jusqu’à 60 centimètres par seconde. Les « Powered Shoes » se chargent d’annuler les pas, tout en donnant l’illusion que l’on est en train de marcher.

Vidéo de démonstration des "Powered Shoes" (mpeg, 1.7MB - Crédits : University of Tsukuba).

Selon leurs concepteurs, ces chaussures motorisées pourraient trouver de nombreuses applications dans les jeux vidéo, mais également servir à simuler des évacuations. Cependant, si les « Powered Shoes » vous permettent de couvrir virtuellement des kilomètres sans jamais vous déplacer, les courbatures que vous aurez suite à vos pérégrinations dans un monde virtuel seront, elles, bien réelles !

Par Christophe Olry

Comment augmenter le rendement des exploitations agricoles et accroître la qualité des fruits et céréales récoltées ? Selon l’agence spatiale chinoise, il suffit d’envoyer des graines dans l’espace, puis de semer les plantes "mutantes" obtenues !
L’idée peut faire sourire. Pourtant, elle est prise très au sérieux par les autorités chinoises, qui prévoient d’envoyer un premier satellite dès le mois de septembre 2006. Baptisé Shijian-8, il sera mis en orbite par un lanceur Long March 2C. A son bord, "l’équipage" sera composé de 2.000 graines de toutes sortes, qui seront soumises pendant deux semaines à la microgravité et aux radiations cosmiques.

Quel est l’objectif visé par la Chine ? Selon le journal China Daily, « exposées à un nouvel environnement, certaines graines vont muter ». Par suite, ces dernières pourraient donner naissance à des plantes d’un meilleur rendement, et à des céréales, des légumes et des fruits de meilleure qualité.

L’envoi du satellite Shijian-8 sera la première mission spécialement consacrée aux « graines spatiales mutantes », mais la Chine expérimente ce type de valorisation de cultures depuis plusieurs années. C’est ainsi que des chercheurs avaient pu remarquer que du riz et du blé placés en orbite donnaient, une fois de retour dans la terre ferme, de meilleures productions. De même, les récoltes de tomates et de poivrons verts venus de l’espace seraient entre 10 et 20% meilleures que celles obtenues avec des graines ordinaires, et les fruits à la fois plus grands et plus riches en vitamines.

Reste à savoir si la culture généralisée de ces céréales et de ces fruits "mutants" ne poserait pas de problème éthique. Après les débats sur les plantes génétiquement modifiées, assistera-t-on un jour à des discussions sur les OSM, les "organismes spatialement modifiés" ?

Par Christophe Olry