Contre la menace des asteroides, l'ESA prépare la mission Don Quichotte

PARIS (AFP) - L'Agence Spatiale Européenne a sélectionné deux astéroides qu'elle prendra pour cibles pour mieux en comprendre la composition et la trajectoire, dans le cadre d'une future mission baptisée Don Quichotte.

Les astéroides, ou NEO (Near Earth Objects) sont, avec quelques comètes, des géocroiseurs dont l'orbite est proche de la Terre et qui sont susceptibles à tout moment de la percuter, avec des conséquences potentiellement cataclysmiques, pour peu qu'elles aient un diamètre de plusieurs kilomètres.
"Nous disposons aujourd'hui de capacités accrues d'identifier et de caractériser les astéroides, et par ailleurs des moyens d'effectuer des missions spatiales à des coûts réduits et des engins à autonomie accrue", explique à l'AFP Franco Ongaro, chef du Département "concepts de pointe" à l'ESA .
La mission européenne, qui prévoit l'envoi de deux véhicules spatiaux, l'un devant percuter la cible, l'autre devant se placer en orbite autour d'elle, pourrait être la première tentative d'évaluer in situ la menace posée par un NEO et de prendre des mesures concrètes pour dévier sa trajectoire, souligne l'ESA.
Les Etats Unis avaient lancé la traque aux astéroides depuis les années 70, avec notamment l'atterrisage de la sonde NEAR sur l'astéroide Eros en 2001. Avec la mission Deep Impact l'été dernier, la NASA, en envoyant un vaisseau s'écraser sur la comète Tempel 1, cherchait à approfondir les connaissances sur la structure interne de ces corps célestes.
La mission Don Quichotte pourrait être la première tentative d'évaluer la menace posée par un NEO et de prendre des mesures concrètes pour dévier sa trajectoire, souligne l'ESA. Les astéroïdes 2002 AT4 et (10302) 1989 ML, d'un diamètre de 4/500 m, ont été sélectionnés comme objectifs "car ils représentent le meilleur compromis parmi tous les critères de sélection", explique Andres Galvez interrogé à l'ESTEC, centre technique de l'ESA aux Pays-Bas. La destination finale des deux véhicules Sancho et Hidalgo sur l'un des deux astéroïdes sera décidée en 2007.
Dans le scénario actuel de la mission, Hidalgo devra percuter l’astéroïde cible, tandis que Sancho, qui sera arrivé plus tôt dans la zone, procédera aux opérations de rendez-vous et se placera en orbite autour de l’astéroïde pendant plusieurs mois pour l’observer avant et après l’impact, afin de détecter toute modification ultérieure de sa trajectoire.
Les études industrielles seront lancées début 2006, et l'ESA choisira la conception à mettre en oeuvre un an plus tard. Le lancement de Don Quichotte, premier dispositif de lutte contre les impacts d'astéroide, pourrait intervenir "en 2011 ou 2012".
A Noël dernier, rappelle l'ESA,tandis que toute la planète avait les yeux braqués vers le tsunami qui ravageait l’Asie, un groupe de scientifiques étudiait une autre menace d’origine naturelle qui aurait pu tourner en catastrophe: l’impact d’un astéroïde. Le 19 décembre en effet, un objet d'environ 400 m de diamètre, dont on avait perdu la trace depuis sa découverte six mois plus tôt, fut à nouveau repéré, ce qui permit de calculer son orbite. On a immédiatement compris que le risque qu’il percute la Terre, à l’occasion d’une "rencontre proche" en 2029, était "inhabituellement élevé".
Seules les observations de cet objet et le calcul plus précis de sa trajectoire permirent de démontrer qu’il n’entrerait pas en collision avec la Terre, du moins pas en 2029, ajoute l'ESA.